A penész kifejezés gombákra utal, amelyek többsejtes szálszerű struktúrákban, úgynevezett hifákban nőnek. Ezek a gombák a nedves építőanyagokon gyakran megtalálhatók foltok formájában. Különböző színekben fordulnak elő, és dohos szaggal járnak együtt, még akkor is, ha nincsenek látható jelei.
Ha otthonokban vagy irodákban növekszik, hozzájárulhat a rossz beltéri levegő minőséghez. Egyes fajták, mint a Stachybotrys chartarum, ismertebb nevén a „mérgező fekete penész” nagymértékben veszélyes lehet az egészségére, mivel rákot, fejfájást, asztmát, szédülést és ízületi fájdalmakat okozhat.
